Membre du Comité

Marilyn Martin (Presidente), Anne Cointreau (Vice Presidente), Jacqueline Gibson (Vice Presidente), Nathalie Marion (Membre du Comité), Carin Smith (Membre du Comité), Paul Sedres (Membre du Comité), Migo Manz (Membre du Comité), Henri-Ntumba Tshiamala (Membre du Comité), Michael Tuffin (Membre du Comité), Don Goodson (Membre du Comité), Catherine Hermans (Membre du Comité), Vanessa Everson (Membre du Comité), Estelle Jacobs (Membre du Comité).

Administrative staff

Ludmila Ommundsen (Director), Corinne Pignard (Director of Studies), Anne-Marie Bel (Cultural events & Communication), Patrick Derrien (Librarian), Kathleen Stevens (Accounts, Reception and Secretary)Herman Mahoua (Receptionist), Vuyani Nofamela (Security).

Teachers

Anabelle Merlet, Ariane Gravenor, Bienvenu Baloubeta, Catherine Foulon, Caroline Povey, Christine Dreyfus, Ludmila Frank, Isaac Habib, Marie Planchon, Theresa Jonke-Brown, Philomène Luyindula, Eliane de Saint Martin, Riaan Stander, Floribert Nkisangani.

Alliance Française du Cap

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P.O. Box 16 527
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Origins of Alliance

In the beginning was …the language of romance

Once upon a time – yes, once upon a time, for this story begins like a fairy tale – once upon a time, then, in the 1920’s, there was a South African farmer who had a small farm in the northern Transvaal. His was an uneventful life, lived according to the rhythm of the seasons, and the produce of his farm sufficed to provide a comfortable life for both his family and himself. His name was Du Plessis, and he was very proud of it. Indeed, as a descendent of the French immigrants who had fled from France in the 17th century, he made a point of tracing his ancestry back to that Seigneur du Plessis who had been the advisor of King Henry IV. Commonly called Duplessis-Mornay, this lord had embraced the religion of the Reformation so zealously that he was nicknamed “the Huguenot Pope”. So it was probably to anchor this descent in the history of his family that our farmer had given his eldest son the name Mornay André.

But alas, at the beginning of the 1930’s, the effect of a severe drought combined with the shock of the famous economic depression led to the ruination of thousands of people. Du Plessis was not spared, and was indeed one of the worst affected. He was obliged to sell his farm and try his chances elsewhere. Accompanied by his wife and four children, he moved to Cape Town to look for work.

As each member of the family was obliged to earn a living, Mornay had to leave school. So it was without the advantage of a secondary school certificate that he started looking for work. Unable to get anything better, he eventually accepted a junior position as draughtsman in the Water Affairs department. There is no doubt that had he been able to pursue his studies, Mornay would have passed his exams, for he was a remarkably gifted man, as it turned out.

The French traditions that the family prided themselves on were not, however, the only motivation inspiring Mornay to start a French language circle. There was another reason, a much more romantic one. Mornay had apparently met a girl as charming as she was intelligent, with whom he had fallen in love – and this was to have the most fortunate consequences for our Association.

Mornay wished to develop their relationship further, but the girl’s family did not look favourably on this sentimental intrigue which could, they thought, lead to what they regarded as a veritable mis-alliance – excuse the pun ! It must be said that Mornay’s situation did not really make it possible for him to court a girl who belonged to a much wealthier social class than his own. He had permission to see her from time to time, but Mornay longed passionately to meet the young lady more frequently.

When he discovered that she could speak French quite well, but lacked the opportunity to practise, he had a brilliant idea. He had already for some time entertained the idea of starting a group for people wanting to learn or practise speaking French. And so his interest in French, further stimulated by his feelings for the young woman, led to the implementation of his plan. Then the great day arrived ; in March 1933 Mornay invited the public to the first meeting of what would become the “Circle of Friends of the French Language”. On this occasion Mornay made a speech in French which was, apparently, highly praised.

He was, naturally, elected president, and thus the Circle was launched, with the members meeting once a week. Conversation classes were soon augmented by a cultural programme of music, theatre and animated debates. Here it is fitting to return to Mornay Du Plessis, whose strong personality left its mark during the first years of the Circle. That is the picture of him presented to us by the last president of the Circle of Friends of the French Language, Monsieur Pothier, who said, and I quote, “Not only did Mornay preside over the Committee, but he also produced plays in which he acted, did research, obtained the collaboration of speakers and artists, and was able to get others to participate and carry out his ideas. He painted the sets, prepared the music, and directed rehearsals, all with remarkable talent. He even went so far as to compose a short opera in verse, in French. “

The Circle expanded, had its ups and downs, changed presidents - and often addresses - and it was on this base that the Alliance Française that we know today was built.

Fine, you will say, but how did the love story of our two lovebirds end ? Alas, I must ask you to reach for your handkerchiefs, for unfortunately the girl’s parents were unwavering in their opposition and the situation seemed hopeless. It was then that the Second World War broke out. Mornay enlisted as a volunteer in the South African Air Force. He was among the first to leave for East Africa, where he arrived in July 1940. A fortnight later, he was reported missing during an air raid. That was the tragic end of this man who did so much to promote the influence of the French language and culture in South Africa.

The death of this first legendary president did not mark the end of the Circle’s existence. A diamond merchant by the name of Jacques Gluck fulfilled this function until 1951, and was succeeded by his son Fred until 1957. The last president, J. Pothier, occupied this position until the merger of the Circle of Friends of the French Language with the Alliance Française.

But this evening, it is to Mornay Du Plessis, that charismatic man who knew how to transform that so-called mis-alliance into an Alliance, that we present the tribute of our gratitude.

Les origines de l’Alliance

Une source au parfum de légende

Il était une fois – oui, il était une fois, car cette histoire commence comme une légende – Il était une fois, donc, dans les années 1920, un fermier sud-africain qui exploitait une petite ferme du nord du Transvaal. Sa vie se déroulait sans histoire au fil des saisons, et les produits de sa ferme suffisaient à lui assurer, à lui et à sa famille, une vie confortable.

Il s’appelait Du Plessis, ce qui était pour lui objet de grande fierté. En effet, descendant de ces immigrés français qui avaient fui la France au XVIIème siècle, il n’hésitait pas à faire remonter son ascendance à ce Seigneur du Plessis qui avait été conseiller du roi Henri IV. Communément appelé Duplessis-Mornay, ce seigneur s’était attaché à l’organisation du culte réformé avec un tel zèle qu’on l’avait surnommé ‘’le Pape des Huguenots’’. C’est donc sans doute pour bien ancrer cette ascendance dans l’histoire de sa famille, que notre fermier avait prénommé son fils aîné Mornay André.

Mais voilà qu’au début des années 1930, les effets d’une grande sècheresse combinés au choc de la fameuse dépression économique de 1929, finirent par ruiner des milliers de gens sans épargner Du Plessis qui se trouva parmi les plus atteints. Il fut contraint de vendre sa ferme pour aller tenter sa chance ailleurs. Accompagné de sa femme et de ses quatre enfants il vint s’établir au Cap pour y chercher un emploi.

Comme chaque membre de la famille devait, pour ainsi dire, gagner son pain dans la mesure de ses moyens, Mornay dut quitter l’école. Et c’est donc sans l’appui du diplôme de fin d’études secondaires qu’il se mit en quête d’un travail. Se voyant refuser des situations plus intéressantes, il finit par accepter un emploi subalterne de dessinateur au Service des Eaux. Il ne fait aucun doute que s’il avait pu poursuivre ses études, Mornay aurait réussi ses examens car c’était un homme remarquablement doué, comme la suite le montrera.

Les traditions françaises dont la famille s’honorait n’étaient pas les seules raisons qui amenèrent Mornay à former un cercle de la langue française. Il y avait une autre raison, et celle-ci beaucoup plus romanesque. Mornay avait rencontré une jeune fille aussi charmante qu’intelligente pour laquelle il eut un coup de foudre, ce qui devait avoir les plus heureuses conséquences pour notre Association.

Mornay voulut développer leur relation, mais le père de la jeune fille ne voyait pas d’un bon œil se nouer cette intrigue sentimentale qui pouvait mener à ce qu’il percevait comme une véritable mésalliance - si vous me permettez ce calembour ! Il faut reconnaître que la situation de Mornay ne lui permettait guère de faire sa cour à une jeune fille qui appartenait à une classe beaucoup plus aisée que la sienne. Il eut la permission de lui rendre visite de temps en temps, mais Mornay désirait ardemment rencontrer la demoiselle plus souvent.

Une idée lui vint à l’esprit, lorsqu’il découvrit qu’elle parlait assez bien le français, mais manquait d’occasions de le pratiquer. Depuis quelque temps déjà, il avait conçu le projet de créer un cercle réunissant des gens désireux d’apprendre ou de pratiquer le français. Et c’est ainsi que son intérêt pour le français, stimulé par ses sentiments pour la jeune fille, lui permit de mettre son projet à exécution. Et le grand jour arriva ; en mars 1933, Mornay convia le public à une première réunion de ce qui deviendra ‘Le Cercle des Amis de la Langue Française’. À cette occasion, Mornay, fit un discours en français qui, dit-on, fut très apprécié.

Naturellement, il fut élu président, et le Cercle commença son existence, réunissant les membres une fois par semaine. Aux réunions de conversation s’ajouta peu à peu un programme culturel de musique, théâtre et débats animés. Il convient ici de revenir à Mornay Du Plessis dont la forte personnalité a marqué les premières années du Cercle. Et c’est le portrait que nous fait de lui le dernier président en date du Cercle des Amis de la langue Française, Monsieur Pothier, que je cite ici : ‘’ Non seulement Mornay présidait le Comité, mais il montait des spectacles dramatiques dans lesquels il jouait ; recherchait et obtenait la collaboration de conférenciers et d’artistes ; savait comment amener les autres à partager et à réaliser ses idées. Il peignait les décors, préparait la musique, dirigeait les répétitions, toujours avec un talent remarquable. Il alla même jusqu’à composer une petite opérette en vers et en français. ‘’

Le Cercle s’agrandit, connut des hauts et des bas, changea de présidents, souvent d’adresse, et c’est sur cette souche que s’est construite l’Alliance Française que nous connaissons aujourd’hui.

Bien, me direz-vous, mais comment se termina l’histoire d’amour de nos deux tourtereaux ? Hélas, je vais vous demander de sortir vos mouchoirs car malheureusement, l’opposition des parents de la jeune fille demeurait inébranlable et la situation semblait sans issue. C’est alors qu’éclata la Seconde Guerre Mondiale. Mornay s’inscrivit comme volontaire dans les Forces Aériennes Sud-africaines. Il partit parmi les premiers pour l’Afrique Orientale où il arriva en juillet 1940. Quinze jours plus tard, il était porté disparu lors d’un raid aérien. C’est ainsi que périt tragiquement cet homme qui avait tant fait pour le rayonnement de la langue et de la culture françaises en Afrique du Sud.

La disparition de ce premier président légendaire ne marqua pas la fin de l’existence du Cercle. Un diamantaire du nom de Jacques Gluck remplit ces fonctions jusqu’en 1951, puis son fils Fred jusqu’en 1957. Le dernier président, J. Pothier, occupa le poste jusqu’à la fusion du Cercle des Amis de la Langue Française avec l’Alliance Française.

Mais, ce soir, c’est à Mornay Du Plessis, cet homme charismatique qui a su transformer cette prétendue mésalliance en Alliance que nous adressons l’hommage de notre reconnaissance.